De tre forældreløse børn flytter ind hos Grev Olaf men går en slavetilværelse i møde. Og hvad er Olaf ude på med sit nye teaterstykke?

De tre Baudelaire-børn mister deres forældre i en tragisk brand hvorved hele huset brænder ned. Deres formynder, direktør Poe, bestemmer de skal bo hos deres nærmeste slægtning som viser sig at være grev Olaf som bor i den anden ende af byen. Børnene flytter ind og må snart finde sig i en slaveagtig tilværelse. Deres værelse har en seng som de skiftes til at sove i og tøjet er gammelt og ulækkert.

Da grev Olaf tvinger børnene til at lave mad til hans utiltalende venner fra teatertruppen, og derpå klager over maden beslutter Violet og Klaus nu skal de flygte. Måske de kan bo hos naboen, den venlige dommer Strauss?

Der er bare ingen som ved grev Olaf har skumle planer med børnene. For at få fingrene i børnenes store formue vil grev Olaf gøre alt. Han skriver et nyt teaterstykke hvori Violet skal spille brud og han selv brudgom. Dommer Strauss overtales til at medvirke for at gøre det mere realistisk og for at sætte trumf på spærrer grev Olaf lille Sunny inde til forestillingen er overstået.

Dette er starten på en lang serie som går sin sejrsgang hen over verden. Historien om de tre børn og deres grumme skæbne er både sjov men også grufuld. Dvs en rigtig god historie hvor man bare skal læse videre og er ærgerlig over der ikke er udkommet mere end fire bind i Danmark. Endnu. Vi bliver konstant advaret mod at læse videre hvis man ikke kan klare mosten, ligesom sværere ord bliver forklaret så børnene kan følge med.

De tre første bøger i serien er filmatiseret og vises i danske biografer i starten af 2005.